Галактика - это некая система, объединяющая в себя звёзды или даже звёздные скопления, пыль, газ, тёмную материю и различные небесные тела: астероиды, планеты и так далее. Раньше их называли "звёздные острова". В такой системе все объекты связаны гравитационной энергией. Проще говоря, всё вращается вокруг центра масс.
Галактик великое множество (около 100 миллиардов) и все они распределены во Вселенной неравномерно. Существуют участки пространства, свободные от звёзд и систем - войды. А иногда бывает иначе - галактики объединены в целые группы.
Измерение расстояния в космосе
Есть два способа обозначения расстояния между галактиками. Первый предназначен для относительно малых расстояний, то есть, до ближайшей системы или нескольких систем - измеряется в мегапарсеках (1 парсек = 1пк = 3,26 светового года).
А поскольку световой год - это расстояние, проходимое светом за 365,25 суток... Расстояние даже между двумя галактиками является настолько огромным, что осознанию поддаётся с трудом. Ну например, если брать за среднюю скорость 17 км/с (средняя скорость беспилотного межзвёздного аппарата Voyager 1), то лететь от нашей планеты до ближайшего подобного объекта (Карликовая галактика в Большом Псе) ~440 миллион лет. И это расстояние считается очень близким.
А вот для обозначения больших расстояний между галактиками пользуются единицами красного смещения z (понижение частот излучения, связанное с удалением других галактик от нашей). То есть, галактики, находящиеся на разном расстоянии относительно Земли, имеют различные частоты излучения.
Свойства галактик
По форме и размеру галактики бывают очень разными. Можно увидеть как карликовые, так и огромные. Бывают они спиральными, как "Млечный путь" (наша галактика), а бывают сфероподобными, дисковыми, линзовидными и вообще непонятной неправильной формы.
Масса их колеблется от 107 масс Солнца до 1012, а размер - от 16 до 800 световых лет. Также имеет значение такая важная характеристика, как скорость вращения (50-300 км/с).
К слову, по всем характеристикам "Млечный путь" находится примерно в середине. Не самая большая, не самая яркая, не обладает самой большой скоростью или периодом обращения вокруг центра.
Интересные факты о галактике
Галактики могут взаимодействовать друг с другом. К примеру, если расстояние между ними не очень велико (не больше их диаметра), то, в зависимости от размера и массы, одна из них может оказывать существенное влияние на другую. Например, перетянуть себе всю тёмную энергию и межгалактический газ "соседки". Понятное дело, что после такого меньшая галактика окажется ущербной.
Иногда такие взаимодействия приводят к слиянию галактик. И процесс этот весьма красив, ведь объединение происходит довольно долго. Сначала они постепенно приближаются, при этом закручиваясь одна вокруг другой по спирали. И лишь потом происходит слияние звёздных систем и компонентов. Процесс этот сопровождается вспышками звездообразования (этакая иллюминация).
Интересно, что Млечный путь также готовится к слиянию с галактикой "Туманность Андромеды". Но произойдёт это очень нескоро, примерно через 4 миллиарда лет. Полагают, что Солнечной системе при этом ничто угрожать не будет.
Звёздные острова включают в себя миллиарды, сотни миллиардов звёзд, которые зачастую объединены в упорядоченные системы, например, как наша, Солнечная система. Последние в свою очередь содержат миллиарды планет. Всё это объединено в системы подчиняется определённым законам.
Ну и не стоит забывать про остальные небесные тела, добавляющие немного красочности и непредсказуемости данным системам: опасные и не очень астероиды, красивейшие кометы и другие.