Огни святого Эльма - это электрические разряды, которые возникают на высоких объектах, имеющих острую вершину. Это могут быть самые различные объекты: верхушка одинокого дерева, мачта корабля, острие башни или скалы. Разряд же представляет собой пучок искр, разносящихся от острия чего-либо вверх (наподобие кисточки, если сравнивать).
Огни святого Эльма также можно увидеть и у себя дома. Например, возникает это явление, если поднести иголку к достаточно наэлектризованным предметам (синтетическая одежда, экран цветного телевизора).
Чаще всего явление проявляет себя перед грозой или во время её, а также во время метели зимой. Именно в такие моменты напряжённость электрического поля атмосферы возле объектов достигает достаточно высокой величины (около 500 В/м).
Интересно
Во время грозы Огни святого Эльма можно наблюдать на крыльях самолётов. Иногда электрическое сияние целиком охватывает их крылья. Но однажды сияние охватило весь самолёт, что привело ко временному отключению всех его двигателей. К счастью, чуть позднее их удалось перезапустить, благодаря чему посадка прошла успешно.
Причиной возникновения столь большого количества электрических разрядов стало облако вулканического пепла, в котором, как известно из-за разницы потенциалов возникает большое количество электрических разрядов (подробнее читайте в статье про вулканические молнии).
Название явления
Своё название Огни святого Эльма получили в честь христианского святого, Эразма Антиохийского, которого также называют Эльмом, или святым Эльмом. Этот святой считается покровителем моряков, поэтому когда электрические разряды возникали на мачтах кораблей, это считалось хорошим знаком. И явление это, разумеется, приписывали своему покровителю.